Фамилия Бестаевы (в мужском варианте — Бестаев) чаще всего связывают с осетинской средой. В её основе лежит прозвище Бестай, которое, по наиболее распространённой версии, происходит от осетинского слова «бистэ» — «слобода», «пригород» или «посад». Таким образом, прозвище указывало на место жительства: Бестаем могли назвать выходца из слободы или пригородного поселения.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Бестай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который часто присоединяли к тюркским и кавказским именам и прозвищам при оформлении фамилий. Такой суффикс указывал на то, что носитель фамилии — потомок человека по имени или прозвищу Бестай. Это характерно для многих фамилий восточного происхождения, вошедших в русский обиход через соседние народы.

Среди носителей фамилии наиболее известен Владимир Герасимович Бестаев (1899–1988) — советский, осетинский и грузинский киноактёр и кинорежиссёр. Его творческая активность пришлась на 1920-е годы, а умер он в Москве. Дочь Владимира Бестаева — Татьяна Бестаева, известная советская и российская актриса театра и кино, что делает фамилию узнаваемой в нескольких поколениях.

Других версий происхождения фамилии немного, и они менее убедительны. Иногда её пытаются возвести к тюркскому личному имени или прозвищу, но осетинская этимология выглядит более естественной, учитывая географию бытования фамилии и фонетическое сходство с «бистэ». Точное время возникновения фамилии Бестаев установить сложно — как и у большинства фамилий подобного типа, её оформление произошло в XIX — начале XX века, когда массово фиксировались фамилии у народов Кавказа. Тем не менее, она остаётся ярким памятником осетинской культуры и языкового контакта с русской фамильной традицией.