Фамилия Бетеньковы — один из тех случаев, когда основа, на первый взгляд, ясна, а вот точное значение ускользает. Словообразовательная модель типична для русского Северо-Востока и центральных областей: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень Бетеньк- — это уменьшительная форма от прозвища или имени.

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «бетень» или «бетя». В говорах Псковской и Тверской губерний так могли называть болтуна, пустомелю или человека, который говорит быстро и невнятно. В этом случае Бетенька — это прозвище, а Бетеньковы — потомки того самого Бетеньки. Модель образования проста: к основе прозвища Бетеньк- добавили фамильный суффикс -ов, получив «сын Бетеньки».

Есть и альтернатива, менее вероятная, но не исключённая. В некоторых областях «бетень» — это деревянная колотушка, которой стучали в ворота или по доске, созывая народ. Прозвище могли дать либо сторожу, либо шумному, настойчивому человеку. Однако в ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии с корнем «бет-» обычно связывают именно с речевой характеристикой, а не с инструментом.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — западные области России, особенно Псковщина и Тверская земля. Встречается она и у староверов, переселившихся в Сибирь, что говорит о давнем бытовании — скорее всего, не позднее XVII века. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или посадская: прозвища, лёгшие в основу таких фамилий, редко давали дворянам.

Интересная деталь: форма «Бетеньков» (с ударением на второй слог) нередко путается с южнорусской фамилией «Бетенёв», образованной от того же корня, но с другим суффиксом. Если в вашем роду писали «Бетеньковы», это почти наверняка указывает на северо-западное происхождение — туда, где прозвище Бетенька было в ходу.