Фамилия Бетнев — это отчество второго порядка, образованное от прозвища Бетень. Она отвечает на вопрос «чей сын?»: сначала было прозвище Бетень, затем отчество Бетнев сын, а потом и наследственная фамилия. Модель с суффиксом -ев типична для русских фамилий, произведённых от основ на мягкий согласный.

В основе лежит лексика, связанная с судостроением и мореплаванием. В олонецких говорах «бетенцы» называли приспособление для поднятия якоря на судах. Глагол «бетать» имел целый ряд значений: ложиться в дрейф, лавировать, крейсировать, быть застигнутым бурей в море, идти на парусах против ветра. Существительное «беть» означало поперечное бревно в барке, подставку для черпака или рею. Все три версии сходятся в одном: прозвище Бетень было профессиональным и указывало на человека, связанного с судами — вероятно, моряка, рыбака или судостроителя на Севере.

Географическая привязка (Олонецкая губерния, Карелия, Русский Север) делает эту фамилию локально окрашенной. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, которые могли возникнуть в любом регионе, Бетнев скорее всего происходит из среды поморов или жителей приозёрных и речных районов, где судоходство было основой хозяйства. Другие фамилии того же корня — Бетин, Бетов, Бетяев — встречаются реже, но все они восходят к той же морской лексике.

Фамилия фиксируется в документах с XIX века, но не относится к числу частых. Встречается в основном на северо-западе России и в Сибири, куда переселенцы с Севера принесли свои прозвища.