Фамилия Бетнев образована от прозвища Бетень. По одной из версий, оно ведет свое начало от диалектного нарицательного «бетенцы», которое в олонецких говорах означало «приспособление на судах для поднятия якоря». Возможно также, что прозвище Бетень происходит от глагола «бетать», то есть «ложиться в дрейф», «лавировать, крейсировать», «быть застигнутым бурей на море», «идти на парусах в ветер». Согласно еще одной гипотезе, прозвище Бетень этимологически связано с существительным «беть», что означает «поперечное бревно в барке», «подставка для черпака на барке», «рея». В любом случае, прозвище Бетень относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя рода Бетневых. Вполне возможно, что он мог быть моряком или судостроителем. Так и прозвище Бетень закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Бетнев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Бетень, со временем получил фамилию Бетнев.