Фамилия Бетнева образована от прозвища Бетень. Разбирать её стоит не с корня, а с суффикса: -ев указывает на принадлежность к роду. Сначала было личное прозвище Бетень, а затем от него по модели «чей?» — Бетнев — появилась фамилия. Женская форма Бетнева — это вариант по мужской линии, то есть дочь или жена Бетнева.

Само прозвище Бетень восходит к северным, олонецким говорам. Там слово «бетенцы» означало судовое приспособление для поднятия якоря. Если отталкиваться от этого, предок мог быть матросом или шкипером, работавшим с такелажем. Другая версия связывает прозвище с глаголом «бетать» — ложиться в дрейф, лавировать, крейсировать, быть застигнутым бурей. Это уже не просто ремесло, а характеристика человека, который ходил в море при любой погоде. Третья гипотеза отталкивается от существительного «беть» — поперечное бревно в барке, подставка для черпака, рея. Здесь скорее виден судостроитель или плотник, делавший оснастку.

Какая версия правдоподобнее? Все три указывают на одну среду — водный транспорт и судоходство. Разница лишь в том, был ли предок моряком, капитаном или корабельным мастером. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком, чья жизнь была связана с лодками, барками или парусниками. В любом случае, это профессиональное именование, а не случайное.

Географическая привязка тоже важна: олонецкие говоры — это территория современной Карелии и южного побережья Белого моря. Значит, носители фамилии изначально могли жить в Поморье или на Онежском озере, где судоходство было основой хозяйства. Никаких сословных перегородок фамилия не подразумевает: прозвище могли дать и крестьянину-лодочнику, и вольному промышленнику.