Фамилия Бездетный — яркий пример так называемых «охранительных» или профилактических имён. В старину родители, опасаясь сглаза или злых духов, намеренно давали ребёнку прозвище с противоположным значением. Надеясь, что в роду будет много детей и внуков, они называли младенца Бездетным — как оберег от реального несчастья. Это не единичный случай: по тому же принципу возникли фамилии Некрасов (от прозвища Некрас — «некрасивый», чтобы дитя выросло красивым), Дураков (Дурак — чтобы был умным) или Глухов (Глухой — чтобы слышал хорошо).

В основе фамилии — прилагательное «бездетный». Суффикс -ый в прозвище указывал на качественную характеристику человека. При образовании фамилии он перешёл в разряд полных прилагательных, что для русских фамилий редкость: обычно мы встречаем форму Бездетнов (с суффиксом -ов), но здесь закрепился исходный вариант. Такая модель характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии-прилагательные встречаются чаще, чем на севере.

Встречаются и однокоренные варианты — Бездетинов, Бездетков. Они образованы по другой модели: от той же основы, но с помощью типичных патронимических суффиксов. Однако фамилия Бездетный сохранила первоначальную форму прозвища, что делает её особенно ценной для лингвистов.

В словарях фамилия не фиксируется среди дворянских родов — это крестьянское или мещанское прозвание. География бытования — преимущественно южные области России и восток Украины. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются эпизодически, что говорит об их штучном, не массовом происхождении.