Фамилия Безнаева — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку уже на уровне первого слога. Если отбросить окончание -а, указывающее на женскую форму, то перед нами мужской вариант Безнаев, а в его основе лежит прозвище или мирское имя Безнай. Самая прямая и правдоподобная версия: так в старину могли назвать человека, который «не знает», то есть простака, невежду или, напротив, человека, уклоняющегося от ответа. В русских говорах слово «безнай» зафиксировано в значении «незнающий, несведущий», и прозвище это давали не столько для оскорбления, сколько для констатации факта — как, например, фамилии Незнаев или Незнайкин.

Однако здесь открывается второй, более редкий смысловой слой. В некоторых диалектах «безнай» означало не просто «не знающий», а «не признающий авторитетов, вольнодумец». Такое прозвище мог получить человек, который «не знает» своего места в строгой иерархии — крестьянин, не кланяющийся барину, или ремесленник, держащийся независимо. Это делает фамилию не просто описанием умственных способностей, а возможным социальным маркером.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и Поволжья. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й, и фамилия Безнаев могла возникнуть в среде крестьян Архангельской, Вологодской или Вятской губерний, где активно бытовали прозвища с отрицанием «без-» или «не-». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я, здесь мы видим классический патроним от прозвища.

Менее вероятна, но допустима связь с тюркскими корнями, где «без» означает «господин» или «князь», а «най» — «родственник». В таком случае Безнаев могло быть искажением фамилии вроде Бекназаров или Бекнаев. Однако для этого нет устойчивых исторических свидетельств, и версия с русским прозвищем выглядит гораздо убедительнее: она проще и объясняет фамилию без привлечения сложных заимствований.

Фамилия редкая, не встречается в дворянских родословных книгах, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Носители Безнаевых, вероятно, были людьми, получившими фамилию по характерной черте поведения — либо по детской привычке отвечать «не знаю», либо по упрямому нежеланию подчиняться общим правилам.