Фамилия Билал — одна из тех, что прямо указывает на личное имя предка. В основе лежит арабское мужское имя Билал. Его смысловой корень — «исцеление, оздоровление, исправление». Поэтому имя давали с пожеланием здоровья: от природы крепкому и сильному младенцу, а также как оберег — считалось, что имя отводит порчу и болезни. В более широком смысле родители вкладывали в него надежду на то, что сын вырастет справедливым, добрым и отзывчивым человеком.

Самая известная историческая фигура с этим именем — Билал ибн Рабах, сподвижник пророка Мухаммеда и первый муэдзин в исламе. Его пример на века закрепил за именем Билал высокий статус в мусульманском мире. Однако фамилия Билал могла появиться не только у прямых потомков человека по имени Билал, но и у тех, кто чтил этого сподвижника.

Фамилия встречается в основном у народов, исповедующих ислам: у татар, башкир, народов Кавказа, а также у азербайджанцев и турок. Поскольку русская паспортная система фиксировала фамилии в том виде, в котором их подавали сами носители, окончание часто оставалось без изменений — в отличие от фамилий на -ов или -ев, которые адаптировались под русскую грамматику. Именно поэтому фамилия Билал не получила дополнительного суффикса и осталась «голой» основой.

В документах встречаются разные варианты написания: Билал, Белал, Билял. Они отражают особенности произношения в разных тюркских и кавказских языках. В Книге памяти Саратовской области, например, упомянут кондитер-частник Билал Таги-Оглы, родившийся в 1898 году в иранском городе Ардабиль. Эта запись показывает, что носители фамилии могли переселяться в Российскую империю из сопредельных стран и заниматься ремёслами — в данном случае кондитерским делом.