Фамилия Билибин — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается совсем не славянская основа. Вопреки ожиданию, корень здесь не от «били» или «билет», а от тюркского слова «билиб», что значит «узнал». Слова с корнем «бил-» («знающий», «знание») встречаются во многих тюркских языках. Скорее всего, прозвище Билиба давали опытному, бывалому, уважаемому человеку — тому, кого в народе называли знающим.

При этом перед нами не крестьянская фамилия, а купеческая, и её история хорошо документирована. Родоначальником разветвленного рода считается некий Билиба, который упоминается в книге «Письма к дозору Ивана Козмича Бегичева и подьячего Игната Пчелина» в 1617 году. Тогда Билиба не выделялся богатством, но его дети и внуки проявили такую предприимчивость, что потомки попали в купцы I гильдии, стали почетными гражданами, общественными деятелями и меценатами.

Уже в XVI веке фамилия фиксируется в документах. С. Веселовский упоминает: Василий Григорьевич Шершень Билибин, дьяк царя Ивана в 1547 году, и Иван Григорьевич Изгорода Билибин (1534 год). Обратите внимание на необычные вторые имена — Шершень и Изгорода: это были не фамилии, а личные прозвища, что говорит о древней традиции именования.

Расцвет Билибиных приходится на конец XVIII века. К тому времени они вели торговлю не только в Калужском наместничестве, но и в столицах, и за границей. Им принадлежала полотняно-парусная фабрика на 96 станков (бывшая ранее у купца Торубаева), а к 1785 году — Черепетский чугуноплавильный завод. В конце XVIII — первой трети XIX века Билибины построили в Калуге ряд зданий в стиле ампир, которые украшают город до сих пор.

Из многочисленных родов выделяются две ветви: Харитона и Галактиона (1692–1766). У Харитона было три сына. Иван Харитонович Большой сосредоточил к концу XVIII века главные богатства, дважды избирался калужским городским головой (1795–1798 и 1804–1807). Известен его портрет кисти Д. Г. Левицкого. Второй сын, Иван Меньшой, был городским головой в 1818–1821 годах. Яков Иванович Билибин, сын Ивана Большого, получил светское воспитание, был ценителем музыки, состоял в масонском обществе и был лично знаком с Александром I. Он имел звание потомственного почетного гражданина и коммерции советника, а с 1830 года — вновь калужский городской голова. Его брат Иосиф Иванович возглавлял город с 1839 по 1842 год. По линии Галактиона известен его сын Иван Галактионович, бывший городским головой в 1824–1827 годах и ездивший депутатом от купечества на коронацию Николая I.

К концу XIX века многие семьи из рода Билибиных перешли в разряд мещан и отошли от активной предпринимательской деятельности. Но фамилия осталась — как напоминание о том, что потомок человека с прозвищем Билиба («знающий») сумел построить целую промышленную династию.