Фамилия Билькуновы — один из тех родовых именований, чья основа скрывает неочевидное, но яркое прозвище. В её центре лежит слово «билькун» — так в старых русских говорах могли называть человека с заметной речевой особенностью. Скорее всего, прозвище связано с глаголом «билькать» или «белькать», что означало невнятно, сбивчиво говорить, бормотать, а то и заикаться. Суффикс -ун в таких прозвищах (как в «говорун», «крикун») указывал на человека, постоянно проявляющего этот признак. Так что Билькун — это «тот, кто билькает», обладатель нестандартной, запоминающейся речи.

Фамилия образована по классической русской модели: к основе прозвища Билькун добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Билькуна» или «потомок Билькуна». Такая схема — самая распространённая в восточнославянской ономастике, и фамилия Билькунов встаёт в один ряд с тысячами других, где личное прозвище отца стало родовым именем.

Впрочем, есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «билькуном» называли не человека, а птицу — например, бекаса или кроншнепа, издающего характерные «блеющие» звуки. В этом случае прозвище мог получить охотник, птицелов или просто человек, чем-то напоминавший эту птицу — скажем, долговязый или с длинным носом. Но первая версия, связанная с речью, всё же правдоподобнее: прозвища по особенностям голоса и говорения встречаются в русской антропонимии очень часто (Гугнивый, Заика, Шептун).

Фамилия Билькунов — самобытный памятник славянской культуры. Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Билькунов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, но её прозрачная основа даёт нам редкую возможность заглянуть в мир прозвищ Древней Руси — мир метких, а порой и нелестных характеристик, которые закреплялись за человеком на всю жизнь и передавались его потомкам.