Фамилия Бирнов — наглядный пример того, как в русской фамилии может сохраниться память о редком или забытом слове. В основе лежит прозвище или мирское имя Бирной (в диалектном произношении — Бирной), которое в свою очередь восходит к прилагательному «бирный». В древнерусском языке это слово означало «сборщик податей», «мытарь» или «человек, взимающий пошлину». Таким образом, первый носитель фамилии, Бирной, скорее всего, занимался сбором налогов или торговых сборов — должность хлопотная и не всегда популярная, но важная для княжеской или государственной казны.

Модель образования здесь прозрачна: основа Бирн- (от «бирный» через усечение) и типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын Бирного, потомок Бирного. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в среде великорусского населения, скорее всего, в северных или центральных областях России, где такие прозвища бытовали активнее.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть лишь для полноты. В некоторых говорах «бирный» могло означать «крепкий», «ядреный» или даже «драчливый» (от «бить»). В этом случае прозвище Бирной давали человеку с крутым нравом или физической силой. Однако первая версия — со сборщиком податей — выглядит предпочтительнее, так как слово «бирный» в значении «пошлинный» встречается в документах XVI–XVII веков, в том числе в писцовых книгах, и имеет четкую административную привязку.

Фамилия Бирнов не относится к числу распространенных: она редкая, очаговая. Ее можно встретить в Поволжье и некоторых областях центральной России, но массового расселения не было. Интересно, что в старых переписях встречается вариант Бирной — именно так, без суффикса, могла звучать фамилия до закрепления в форме Бирнов. Это говорит о том, что фамилия могла фиксироваться в документах как «Иван Бирной», а потом, при передаче по наследству, «обрусела» до привычного -ов.

Однокоренных фамилий немного: Бирнов, Бирных, Бирной. Все они — ответвления одного корня, и все указывают на одно и то же занятие или свойство предка. Если вы носите фамилию Бирнов, ваш предок с большой вероятностью был человеком «при должности» — сборщиком, мытарем, возможно, даже целовальником (выборным лицом, отвечавшим за сбор казенных доходов).