Фамилия Бирулины — одна из тех, что хранят в себе сразу несколько образов, и разобраться, какой из них был главным, можно только заглянув в старые говоры. В её основе лежит прозвище Бируля, а сама фамилия образована по самой распространённой на Руси модели: к основе добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей потомок?» — Бирулин). Это типичная «посессивная» фамилия, каких большинство в русском ономастиконе.

Главная загадка — в значении слова «бируля». Во владимирских и рязанских говорах так называли дудку, свирель, сопелку из ивы или камыша. Значит, первый Бируля мог быть пастухом или мастером, который такие дудки делал. Но это же слово обозначало и мелкую игрушку, безделушку. Отсюда пошло выражение «играть в бирюльки» — заниматься ерундой, пустяками. Поэтому прозвище могли дать и человеку беспечному, любителю праздных забав, которого считали бездельником.

Спор между этими версиями не имеет однозначного решения: прозвища часто были ироничными, и умелец-свирельщик вполне мог получить насмешливое прозвище за то, что «дудит в свою дуду» вместо серьёзной работы. Есть и третья, менее очевидная нить: в некоторых говорах «бирюля» — это «вещица, которую берут в руки», и здесь уже возможна связь с глаголом «брать». Но эта версия более шаткая, и опираться на неё без дополнительных данных не стоит.

Точное место возникновения фамилии Бирулин неизвестно — процесс становления родовых имён был долгим. Однако у фамилии есть чёткая географическая привязка: владимирские и рязанские земли, где слово «бируля» бытовало в быту. Именно там, скорее всего, и жил тот самый человек, чьё прозвище закрепилось за его детьми и внуками как фамилия.