Фамилия Благодарнов — редкий случай в русском ономастиконе, где в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а отвлечённое понятие: благодарность. Прозвище Благодарный в старину означало не просто вежливого человека, а того, кто умеет ценить добро, отвечать услугой за услугу — качество, которое в крестьянской и купеческой среде ценилось едва ли не выше богатства. От этого прозвища и пошла фамилия: Благодарный → Благодарнов.

Модель образования здесь типична для центральной России и Поволжья: суффикс -ов присоединяется к прилагательному, которое стало личным именованием. Так же возникли, например, Молчанов, Смирнов, Весёлов. Но если Смирнов — самая частая русская фамилия, то Благодарнов встречается в десятки раз реже, что делает её своеобразным маркером: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких тесно связанных родов.

По географии фамилия тяготеет к югу России. В документах XIX века Благодарновы фиксируются в основном в Воронежской и Тамбовской губерниях, а также среди казачества Донской области. Это не случайно: в казачьей среде прозвища, подчёркивающие личные достоинства, давались охотнее, чем в крепостных деревнях, где человека чаще называли по отцу или по внешности.

Интересно, что фамилия не перешла в форму Благодарный (как, скажем, Толстой или Босой). Это указывает на то, что основатель рода был сыном человека по прозвищу Благодарный, а само прозвище к моменту закрепления фамилии уже не было распространённым. В переписях XVII–XVIII веков форма «Благодарный» как самостоятельная фамилия почти не встречается — она либо исчезла, либо сразу превратилась в Благодарнов.

В словаре Веселовского «Ономастикон» и в работах Никонова эта фамилия не упоминается — она слишком редкая для обобщающих трудов. Но именно это и делает её ценной для семейного исследователя: если вы носите фамилию Благодарнов, велика вероятность, что все её носители — потомки одного общего предка, жившего в чернозёмной полосе России не позднее конца XVIII века.