Фамилия Благодарная — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не профессия, не внешность и не имя, а отвлечённое понятие. Если сразу ответить на главный вопрос: её давали не за то, что человек был «благодарным» в современном смысле слова. Скорее всего, это прозвище, закрепившееся за человеком, который часто произносил «благодарствую» — старую форму благодарности, или же за тем, кто был известен своей приветливостью и умением угодить.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но не совсем типична. Фамилия происходит от полного прилагательного женского рода — Благодарная. Такая форма характерна для южных и западных регионов России, а также для Украины, где фамилии на -ый/-ая встречаются чаще, чем в центральной и северной Руси. В крестьянской среде, где фамилии часто фиксировались по отцу или по прозвищу главы семьи, женщина могла получить фамилию Благодарная как «вдовью» или как прозвище, перешедшее от мужа без изменений. Но есть и другая версия: фамилия могла быть дана в духовном сословии — семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии по добродетелям (Благонравов, Благочестивый, Благодарный). В этом случае Благодарная — не женская форма, а прилагательное, закрепившееся за целым родом.

Мужской вариант — Благодарный — встречается чаще, но женская форма не обязательно указывает на женщину-носителя. В документах XVIII–XIX веков фамилии в форме прилагательного могли записывать без родовой привязки: «крестьянин Иван Благодарная» — такое возможно, если писарь механически перенёс прозвище в метрику. Однако в современном употреблении Благодарная — это именно женская фамилия, а мужчины в этом роду пишутся Благодарные (как Толстой — Толстая, но здесь склонение иное).

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе «искусственных» или «семинарских», но без уверенности. Прямых указаний на Благодарную в его труде нет — фамилия редкая. В переписях XIX века она почти не встречается; единичные упоминания есть по Курской и Харьковской губерниям. Это подтверждает версию о южнорусском или малороссийском происхождении.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Благодаров, Благодатский, Благодатных) показывает, что основа «благодар-» могла быть не только прозвищем, но и частью фамилии, данной по названию села или хутора. В России есть несколько топонимов Благодарное (Ставрополье, Самарская область), но связь с ними маловероятна: фамилия Благодарная старше этих сёл, основанных в XIX веке.

Коротко: носитель фамилии Благодарная, скорее всего, происходит из южных губерний Российской империи, а его предок получил прозвище за вежливость или словоохотливость, либо же фамилия была дана в семинарии — как награда за примерное поведение. Точной даты возникновения нет, но по модели образования — не раньше XVII века.