Фамилия Благодарный — редкий случай, когда основой могло стать не прозвище, а название города. Разберёмся по порядку.

Самое прямое объяснение: прозвище Благодарный давали человеку, который часто и искренне благодарил окружающих. В народе такие черты замечали и закрепляли в фамильном имени. Но есть версия более неожиданная — топонимическая.

В Ставропольском крае существует город Благодарный, основанный в 1782 году. Первоначально это было село Солдатское, где поселили 20 семей казаков и отставных солдат — они несли службу на месте бывшего сторожевого поста. По преданию, однажды через село проезжал генерал-губернатор. Жители преподнесли ему подарки, но он отказался: «Не надо мне, господа служивые, ваших подарков, живите себе на здоровье, а за то, что вы благодарны, пусть село называется Благодарным». Выходец из этого города мог получить фамилию по месту жительства.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия Благодарный — полное прилагательное в мужском роде. Такая модель образования типична для южнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей. В северных и центральных губерниях чаще использовали суффиксы -ов/-ев или -ин. Форма на -ый без дополнительного суффикса указывает на то, что фамилия могла закрепиться именно в среде казачества или однодворцев.

Сравните с однокоренными фамилиями: Благодаров, Благодарев — они образованы по стандартной патронимической модели («чей?» — сын Благодара). Благодарный же — это прямая характеристика, а не указание на отца. Такие «говорящие» фамилии часто давали не по наследству, а как прозвище, но со временем оно закреплялось за родом.

Спор между прозвищной и топонимической версией решается просто: обе могли работать независимо. В разных семьях фамилия Благодарный могла возникнуть и из личного качества предка, и из названия города. Однозначно сказать, какая версия верна для конкретного рода, можно только по архивным записям — где жили первые носители и чем занимались.

Фамилия нечастая, но устойчивая. Встречается преимущественно на юге России и в украинских областях, что косвенно подтверждает связь с казачьей средой и ставропольскими землями.