Фамилия Благонравов образована от прозвища Благонравный. Прилагательное «благонравный» в русском языке означало «добропорядочный, воспитанный, обладающий хорошим нравом». Таким прозвищем могли наречь человека тихого, мягкого и милого нравом, либо дать его как «говорящее» имя в семинарской среде.

Словообразовательная модель здесь проста: основа прилагательного «благонравн-» и типичный для русских фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Благонравного). Фамилия относится к числу «искусственных» или семинарских, которые в XVIII–XIX веках часто давали ученикам духовных училищ и семинарий вместо бытовых прозвищ. Семинаристам присваивали фамилии по положительным качествам, церковным праздникам или названиям растений — так Благонравов мог появиться у способного и послушного воспитанника.

Известным носителем фамилии стал Анатолий Аркадьевич Благонравов (1894–1975), советский учёный в области механики, академик АН СССР и генерал-лейтенант артиллерии. Его заслуги отмечены двумя званиями Героя Социалистического Труда. Однако основная масса Благонравовых, скорее всего, происходила из духовного сословия. В метрических книгах XIX века эта фамилия встречается в центральных губерниях России, особенно в среде сельских священников и дьячков.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий длился несколько столетий, но по модели образования Благонравов — относительно поздняя фамилия, не старше конца XVII века. В отличие от многих крестьянских фамилий, образованных от мирских имён или ремёсел, эта несла явную смысловую нагрузку — характеристику человека или его предка.