Фамилия Благонравов — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности. Она образована от прозвища Благонравный, а то, в свою очередь, от прилагательного «благонравный», то есть добропорядочный, воспитанный, мягкий нравом и милый человек. Вряд ли такое прозвище давали иронично: в среде, где ценилась община, добрый и уживчивый сосед получал уважительное именование, которое и закрепилось за его детьми как фамилия.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного, отвечая на вопрос «чей?» — чей сын? Благонравного. Такая схема типична для фамилий, произошедших от качественных прилагательных, которые описывали характер человека (ср. Добронравов, Миловидов, Краснощеков). Интересно, что в данном случае основа не содержит уменьшительного или уничижительного суффикса — прозвище звучало полно и весомо, что говорит об отсутствии насмешки.

Самый известный носитель фамилии — Анатолий Аркадьевич Благонравов (1894–1975). Советский учёный-механик, академик АН СССР с 1943 года, генерал-лейтенант артиллерии. Он дважды удостаивался звания Героя Социалистического Труда (1964, 1974) и носил звание заслуженного деятеля науки и техники РСФСР (1940). Его научная карьера показывает, что фамилия не была уделом только духовенства или крестьян — она встречалась и в среде интеллигенции, достигшей высших государственных вершин.

В сословном отношении фамилия Благонравов не была строго привязана к одному слою. Такие «говорящие» фамилии на -ов нередко давали в семинарской среде, где из прилагательных с положительной оценкой (Благонравный, Добронравов, Миролюбов) искусственно конструировали фамилии для учеников. Однако не исключено, что прозвище возникло и в крестьянской или мещанской среде самостоятельно — без участия церковной школы. Точных данных о географии бытования фамилии мало, но её относительная редкость говорит о том, что она не получила массового распространения, а осталась локальной или родовой.