Фамилия Ближа — редкий случай в русской ономастике. Она не укладывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а прозвище, которое закрепилось в неизменной форме. Скорее всего, её носил человек, получивший уличное имя Ближа, а потомки уже не меняли окончание.

Корень здесь — «близ-», тот же, что в словах «близкий», «близнец». В русских говорах «ближа» или «ближня» могло означать соседа, человека, живущего рядом, или того, кто постоянно оказывается поблизости. В северных и сибирских диалектах так называли родственника, свойственника, иногда — близнеца. Не исключено, что прозвище дали ребёнку, родившемуся сразу после другого, или просто «своему», «близкому человеку» в общине.

Интересна география фамилии. Ближа встречается в основном на западе России — в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси. Это зона влияния западнорусских говоров, где усечённые формы прозвищ (без суффиксов) сохранялись дольше. Если бы фамилия возникла в центральной России, её бы, скорее всего, «обрусили» суффиксом — получилось бы Ближов или Ближин. Но этого не произошло: фамилия застыла в исходном виде.

Есть и другая версия: Ближа могло быть не прозвищем, а топонимическим именем — по названию реки или урочища Ближа. В бассейне Днепра встречаются гидронимы с корнем «близ-» (например, речка Близница), и переселенцы могли получить фамилию по месту, откуда пришли. Но документальных подтверждений этому нет, и версия с прозвищем остаётся основной.

Фамилия не получила широкого распространения и не дала известных дворянских родов. Её носители — скорее всего, крестьяне или однодворцы из западных губерний. В современных справочниках Ближа фигурирует как одна из редких русских фамилий, сохранивших архаичную форму прямого прозвища.