Фамилия Бобринская известна прежде всего по знаменитому графскому роду, но её корни уходят в народную прозвищную традицию. В основе фамилии лежит слово «бобр». По одной из версий, так могли прозвать человека за внешнее сходство с этим животным — например, за цвет волос, напоминающий бобровый мех. Такое прозвище встречалось, в частности, в Ярославской области. Возможно также, что Бобр было мирским именем: в языческие времена бобр ассоциировался с молнией и богом Перуном, а имена от названий зверей были в ходу.

Однако главный исторический след фамилии Бобринских связан не с прозвищем, а с географическим названием. В 1763 году императрица Екатерина II пожаловала своему внебрачному сыну от графа Г. Г. Орлова, Алексею Григорьевичу, поместье — деревню Бобрики в Тульской области. От названия этой деревни и была образована фамилия Бобринский. Уже в апреле 1774 года она официально закрепилась за Алексеем Григорьевичем. После воцарения Павла I Бобринского вызвали в Петербург: в ноябре 1796 года император публично объявил его своим братом в Сенате и представил членам императорской фамилии, закрепив за ним и потомками графский титул. Деревня Бобрики в XX веке была переименована, сейчас на её месте находится город Новомосковск.

Таким образом, фамилия Бобринская объединяет две линии: простонародную, от прозвища или мирского имени Бобр, и аристократическую, ведущую начало от конкретного поместья. В обоих случаях основа одна — название животного, но пути образования фамилии разошлись: в крестьянской среде через суффикс -ин- (Бобрин + -ский), а в дворянской — от названия владения.