Фамилию Боковнева стоит записать в исходной мужской форме — Боковнев, иначе теряется логика её образования. Это типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?», но с редким суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. В данном случае основа — прозвище или некалендарное имя Боковень.

Ключ к разгадке — слово «бок». Боковнем в русских говорах могли называть человека с заметной особенностью фигуры: кривобокого, сутулого или того, кто ходит боком, вразвалку. В. И. Даль фиксирует глагол «боковничать» — идти боком, а также слово «боковень» как прозвище. Возможна и более прозаичная версия: прозвище мог получить крестьянин, владевший наделом земли на боку — то есть на отшибе, на краю поля. В этом случае Боковнем называли не за внешность, а за место жительства или характер надела.

Модель образования «прозвище + суффикс -ев» указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьянства и мещанства в центральной России, скорее всего, в XVII—XVIII веках. Боярских и дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: у знати были более книжные формы на -ский. Боковневы — это потомки человека, которого в деревне прозвали по какой-то примете, и это прозвище перешло в официальный документ при переписи или рекрутском наборе.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с мягким знаком на конце основы (Боковень). В современном русском языке слово «боковень» вышло из обихода, и носители фамилии порой путают её с более распространённой Боков или Боковников. Однако именно редкий суффикс -ев после -н- указывает на то, что перед нами не усечённая форма, а полное прозвище, которое не сократили при записи. Это делает фамилию Боковнев ценной для лингвиста: она донесла до нас живую диалектную черту, почти утраченную в современном языке.