Фамилия Боковнев — одна из тех, что вводит в заблуждение своей кажущейся прозрачностью. На первый взгляд, в ней слышится «бок», и многие предполагают, что предок был кривобоким или полным человеком. Однако реальная этимология лежит в другой плоскости и связана с древнерусским нецерковным именем Боковой.

Имя Боковой, от которого образована фамилия, — это не прозвище по физическому недостатку, а охранительное имя. В языческой традиции родители нарекали ребёнка Боковым, чтобы «обмануть» злых духов: считалось, что дитя не главное в семье, а второстепенное, боковое, и потому не представляет интереса для потусторонних сил. Такая практика была распространена на Руси: отсюда же фамилии Нечаев (ребёнок — нечаянная радость), Найденов (подкидыш) или Третьяков (третий сын). Боковнев, таким образом, изначально означал «сын Бокового».

Суффикс -нев указывает на патронимическую модель, но с интересным фонетическим сдвигом. Обычно от имени Боковой образовывалась фамилия Боковов (Боков + -ов), но в говорах, особенно в северных и сибирских регионах, произошло стяжение: Боковнов превратилось в Боковнев. Чередование «вн» вместо «вов» — характерная примета народной речи, где избегали неудобного сочетания гласных. Встречаются также варианты Боковнин и Боковневский, но Боковнев — самый частый и устоявшийся.

Географически фамилия тяготеет к зоне бывших рязанских и тамбовских земель, а также к Поволжью. В дореволюционных переписях Боковневы числились в основном среди государственных крестьян: пахарей, бортников и ремесленников. Никакого отношения к дворянству или купечеству фамилия не имела — это чисто крестьянский род, что подтверждается и отсутствием фамилии в списках столбовых дворян.

В современном русском языке фамилия остаётся редкой. Она не смешивается с фамилией Боков (от слова «бок») — носители этих фамилий не родственники, если только не произошла поздняя путаница при записи.