Фамилия Буковнев не самая частая, и её происхождение не лежит на поверхности — типичная «растительная» версия здесь не срабатывает, хотя первое, что приходит в голову, это связь с деревом бук. Однако в русской ономастике фамилии от названий деревьев обычно оформляются иначе: Буков, Буковин, Буковский. Суффикс -нев указывает на иную модель образования.

Скорее всего, в основе лежит не дерево, а прозвище или мирское имя Буковень. Такое имя могли дать человеку по внешности или характеру: в южнорусских и украинских говорах «буковень» иногда называли упрямого, крепкого человека, а в некоторых диалектах — того, кто «букает», то есть говорит невнятно или сердито. Вероятно, прозвище закрепилось за родоначальником, а потом фамилия оформилась через патронимический суффикс -ев: Буковнев — сын Буковня. Форма с суффиксом -нев (вместо более обычного -ов) встречается реже, что делает фамилию локально характерной.

Есть и другая, менее вероятная версия: от названия населённого пункта Буковня или Буковное. Такие топонимы встречаются в Беларуси и на Украине (например, село Буковня в Черниговской области). В этом случае Буковнев — это «выходец из Буковни», но обычно такие фамилии заканчиваются на -ский или -цкий, а не на -нев. Поэтому прозвищная версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где преобладала модель «имя отца + суффикс принадлежности»: Буковнев — это «Буковнев сын». Такое окончание типично для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й (Буковень → Буковнев). В русских фамилиях это не редкость, но сочетание корня «буков-» и суффикса «-нев» встречается нечасто.

Географически фамилия Буковнев тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — регионах, где говор и быт соединяли великорусские и малорусские черты. Это косвенно подтверждает связь с диалектным прозвищем.

Таким образом, предки носителей фамилии Буковнев, скорее всего, получили прозвище Буковень за характер или манеру поведения, и оно перешло в родовое имя. Точное значение прозвища сегодня восстановить сложно, но оно явно не связано с деревом — это скорее человеческая черта, закреплённая в речи.