Фамилия Буковцев — характерный пример русской фамилии, образованной по модели «основа + суффикс -ев». Суффикс -ев, а не -ов, появляется в фамилиях, чья основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Буковец, что и дало фамилию Буковцев. Если бы основа звучала как Буковка, мы бы получили Буковкин; если Буков — Буков.

Главный вопрос: кем был первый Буковец? Слово «буковец» в русских говорах не было широко распространённым именем нарицательным, но имело два очевидных значения. Первое — житель или выходец из села с названием Буково, Буковка или Буковец. Таких топонимов немало в России и на Украине, особенно в областях, где растёт бук (западные и южные регионы). Второе — прозвище, данное человеку по внешности или характеру: «буковый» — твёрдый, крепкий, угрюмый, как бук. В славянской традиции бук ассоциировался с прочностью и суровостью, так что прозвище Буковец мог получить человек крепкого телосложения или неулыбчивый.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с профессиональной деятельностью. Буковцем могли назвать мастера, работающего с буковой древесиной: столяра, бондаря или резчика. Однако для ремесленных прозвищ в русском языке чаще использовали суффиксы -ник или -арь (буковщик, букарь), поэтому эта гипотеза уступает первым двум.

Суффикс -ец в основе Буковец указывает на принадлежность к месту или на характерный признак. В русской ономастике такие прозвища часто закреплялись за человеком, который переехал из другого места. Фамилия Буковцев могла возникнуть в среде крестьян или служилых людей, когда прозвище Буковец давали новосёлу, а его дети уже получали фамилию по отцу. Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает связь с населёнными пунктами, названными от дерева бук.

Однокоренные фамилии — Буков, Буковкин, Буковский — образованы по другим моделям, но все они восходят к одному корню. Буковцев среди них выделяется именно суффиксом -ев, который в русской фамильной системе встречается реже, чем -ов, что делает фамилию более узнаваемой.