Фамилия Буковцева — женская форма фамилии Буковцев, и в её основе лежит прозвище или профессия, связанная с книжным делом. Корень «бук» здесь не имеет отношения к дереву (бук), а восходит к древнерусскому «букы» — буква, письмо, грамота. Отсюда «буковец» — человек, имеющий дело с книгами: переписчик, учитель грамоты, дьяк или писарь. В говорах слово «буковец» могло означать и ученика, осваивающего азбуку, и грамотея вообще.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на -ец (буковец) плюс патронимический суффикс -ов, что буквально значит «сын Буковца». Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на принадлежность к месту или занятию (ср. Кашинец, Рылец), но в данном случае он скорее характеризует человека по роду деятельности. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Буко́вцев.

Интересная деталь: в отличие от распространённых фамилий вроде Букварев или Букваров, Буковцев встречается реже и плотнее привязана к центральным и северным губерниям России. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем в Вятском и Костромском краях — регионах, где грамотность среди духовенства и приказных людей была выше среднего.

Спорных версий у фамилии почти нет. Версия о происхождении от дерева «бук» (мол, Буковцев — тот, кто живёт у буковой рощи или торгует буковой древесиной) маловероятна: ареал бука в России ограничен, а суффикс -ец в топонимических прозвищах давал бы формы вроде Буковский или Буковин. Второй вариант — от уменьшительного имени Буковец (от Бука, краткой формы имени Букварь) — тоже не находит серьёзной поддержки у ономастов.

Таким образом, Буковцевы — потомки грамотных людей допетровской Руси: писарей, дьячков, учителей церковно-приходских школ. Фамилия не дворянская и не крестьянская в чистом виде — она из среды служилых «по прибору» и церковников, где знание грамоты было пропуском в другое сословие.