Фамилия Болбин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, можно восстановить почти наверняка. В её сердцевине — древнерусское слово «болба», которое означало шишку, нарост, желвак или комок. Человека с такой фамилией в XV–XVII веках прозвали Болба — за заметную особенность внешности: шишку на теле, выпуклый лоб или просто плотную коренастую фигуру. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Болбин буквально значит «сын Болбы» или «человек из рода Болбы».

Интересна география фамилии. Она почти не встречается в центральных и северных областях России, зато плотно «прописана» на юге — в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться среди однодворцев или казачества. Для казачьей среды характерны прозвища по внешним приметам — они были краткими, меткими и часто переходили в фамилии без изменений.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «болба» означала не только шишку, но и болтуна, пустомелю. Тогда прозвище Болба мог получить говорливый человек. Однако для южнорусских говоров это значение нехарактерно, и связь с физическим признаком выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель проста: основа Болб- плюс патронимический суффикс -ин. Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ на -а/-я (ср. Губин от Губа, Носин от Носа). Фамилия недворянская, не искусственная — она сложилась в крестьянской или служилой среде естественным путём. В дореволюционных источниках носители Болбиных упоминаются как государственные крестьяне и казаки, без громких титулов.

Похожие по корню фамилии — Болбатов, Болбачан, Болбаш — встречаются реже и чаще белорусского или украинского происхождения. Болбин же остаётся русской фамилией с чёткой южной привязкой.