Болбов — одна из тех фамилий, чья основа звучит двусмысленно для современного уха, но в прошлом не имела никакого отношения к грубости. Её ядро — древнерусское прозвище Болб, которое фиксируется в исторических документах. Слово «болб» (или «болба») в диалектах означало «шишка», «нарост», «утолщение», а в переносном смысле — «коренастый, плотный человек» или «упрямец». Прозвище давали не в обиду, а по внешней примете или характеру: Болбом могли назвать крепыша с мощной фигурой или человека, который «стоит на своём, как пень».

Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности: «Болбов» — сын Болба. Такие фамилии в XV–XVII веках получали крестьяне и посадские люди, когда прозвище главы семьи переходило к детям и закреплялось как родовое имя. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Болбовы, скорее всего, происходят из среды черносошных крестьян или однодворцев — об этом говорит и грубоватая, «земная» основа.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Болбовы в Вологодском и Костромском уездах. В Сибирь фамилия попала с переселенцами: в XIX веке Болбовы числились среди государственных крестьян Тобольской губернии. Интересно, что в южнорусских говорах слово «болб» могло означать и «колокольчик» (от звукоподражания «бол-бол»), но эта версия менее вероятна — прозвище по звону давали редко, а вот по внешности — постоянно.

Единственная сложность — возможное смешение с фамилией Балба или Болбин. В некоторых переписях из-за аканья («балба») путали записи, но исходная форма именно с буквой «о» сохранилась в центральных уездах. Сегодня Болбовы встречаются нечасто, но фамилия не исчезла: она осталась в тех регионах, где когда-то крестьянин Болб пахал землю, а его правнуки унесли прозвище в города.