Фамилия Болдаев — одна из тех, чья основа уходит в древнерусские нецерковные имена и прозвища. Её ядро — слово «болд», которое в старых говорах означало «дубина, палица» или, в переносном смысле, «неповоротливый, грубый человек». Образована фамилия по самой распространённой в России модели: от прозвища Болдай с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкого или шипящего). Буквально Болдаев — «сын Болдая».

Интересно, что корень «болд» не стоит путать с тюркским «балта» (топор) или калмыцким «болд» (сталь) — хотя внешнее сходство есть, русская ономастика уверенно связывает эту фамилию именно со славянской лексикой. В словаре древнерусских прозвищ встречается и форма Болдырь — так называли человека крупного, грузного или упрямого. Отсюда же фамилии Болдырев, Болдаков, Болдин. Болдаев — более редкий вариант с суффиксом -ев, что может указывать на происхождение из северных или центральных областей России, где аканье и смягчение согласных давали такие окончания.

В документах XVI–XVII веков прозвище Болдай фиксируется среди крестьян и посадских людей. Например, в переписных книгах Новгородской земли встречается крестьянин Болдай Микифоров — без фамилии, по отчеству. Позже, когда фамилии закрепились, Болдаевы могли появиться в среде служилых людей «по прибору» (стрельцы, пушкари) или в однодворческих семьях юга России. Сословной элиты среди носителей фамилии не было — это типичная фамилия крестьянского или мещанского корня.

Сегодня фамилия редкая, встречается преимущественно в Ростовской, Волгоградской областях и в Ставропольском крае — вероятно, следствие миграций после отмены крепостного права. В написании возможна путаница с Болдаевым и Болдыревым, но Болдаев — самостоятельная ветвь, сохранившая исходную форму прозвища.