Фамилия Болданов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ов скрывается неочевидная иноязычная основа. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не связан с русским словом «болда» (устаревшее название дубины или глупого человека), хотя такая версия и напрашивается. Основная гипотеза, которую поддерживают ономасты, отсылает нас к тюркским языкам.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит тюркское имя Болдан (или Балдан). У этого имени несколько значений, но самое распространённое восходит к монгольскому и бурятскому «балдан» — «могучий», «великолепный», «дающий силу». У калмыков и бурят имя Болдан (Балдан) давали мальчикам с пожеланием здоровья и богатырской мощи. Таким образом, фамилия Болданов — это русифицированная форма отчества от этого имени: «сын Болдана». Суффикс -ов стандартно адаптировал имя под русскую грамматику, как это произошло с сотнями других фамилий тюркского происхождения.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «болдан» в значении «толстяк», «увалень». Однако эта версия слабее, потому что такое прозвище не получило широкого распространения в документах, в отличие от многочисленных упоминаний тюркских имен в писцовых книгах XVI–XVII веков. Если бы фамилия была чисто русской по корню, мы бы ожидали варианты вроде Болдов или Болдин, а не Болданов.

Географически фамилия Болданов чаще всего встречается в регионах традиционного расселения тюркских и монгольских народов: в Астраханской области, Калмыкии, Башкортостане, а также в Забайкалье, где сильны бурятские корни. Многие носители фамилии — потомки служилых татар, казаков или крещёных калмыков, которые в XV–XVIII веках переходили на русскую службу и получали фамилии по имени отца.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Болда́нов), так и на первый (Бо́лданов). Второй вариант чаще встречается у потомков бурятских родов, где имя Балдан произносится с ударением на первый слог. Эта фонетическая разница — прямое отражение того, как звучало исходное имя в разных языковых средах.