Фамилия Болтнев образована от прозвища Болтень, которое восходит к диалектному слову со значением «болтун». Связь с глаголом «болтать» здесь прямая: прозвище давали человеку словоохотливому, общительному, а иногда — тому, кто любил пустые разговоры. В старину такие прозвища не обязательно несли отрицательный оттенок: болтуном могли назвать и просто разговорчивого, компанейского человека, с которым легко вести беседу.

При разборе фамилии обращает на себя внимание суффикс -ев, который типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или окончание -ень. В данном случае основа «Болтень» дала форму Болтнев, где -ев — притяжательный суффикс, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Болтнев — это «сын Болтеня» или «человек из рода Болтеня».

Модель образования фамилии — от прозвища без крестильного имени — характерна для северных и центральных регионов России, где прозвища часто закреплялись в документах раньше, чем в южных областях. Встречаются и однокоренные фамилии: Болтников, Болтунов, Болтачев. Все они относятся к одному смысловому гнезду, но Болтнев стоит несколько особняком: в ней сохранилась форма прозвища на -ень, которая реже становилась основой для фамилии, чем формы на -ун или -ак.

В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) подобные примеры разбираются как типичные случаи «прозвищных» фамилий, где основа — не имя, а характеристика человека. Унбегаун относит такие фамилии к группе, образованной от прилагательных или существительных, описывающих поведение.

Географически фамилия Болтнев встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не относится к числу широко распространённых. Это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, где прозвище Болтень закрепилось за конкретным предком.