Фамилия Болтнев — типичный пример того, как русская фамилия рождается из прозвища, данного человеку за особенность характера. В её основе лежит прозвище Болтень, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному слову «болтень» — болтун, говорун. Предок Болтневых, судя по всему, был человеком словоохотливым и общительным, и эта черта закрепилась за ним в качестве семейного имени.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «Болтень» добавляется патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Болтнев», то есть сын Болтня. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный («нь»). Это стандартный механизм для русских фамилий, образованных от прозвищ и мирских имён.

Интересно, что слово «болтень» в русских говорах имело не только прямое значение «болтун». В некоторых регионах так могли называть и человека, который говорит невпопад, или, наоборот, того, кто умеет красноречиво убеждать. Не исключено, что прозвище могло быть ироничным — его могли дать молчуну в насмешку, но такая версия менее вероятна: обычно прозвища отражали реальное качество.

С точки зрения географии, фамилия Болтнев не имеет узкой региональной привязки. Она встречается в разных областях России, но чаще — в центральных и южных регионах. Это говорит о том, что прозвище Болтень было распространено повсеместно, а не в какой-то одной местности.

Родственные фамилии — Болтнев, Болтняев, Болтунов — образованы от тех же корней и значений. Если Болтнев происходит от «болтня» (болтуна), то Болтунов — напрямую от слова «болтун». Все они относятся к так называемым «характерологическим» фамилиям, которые составляют заметный пласт русской ономастики.

Точное время возникновения фамилии Болтнев установить сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл в России с XV по XVII век, и в первую очередь — среди крестьян и посадских людей. Скорее всего, первые Болтневы появились именно в этой среде: в среде, где прозвища давались метко и без затей, по самому заметному качеству человека.