Фамилия Бонарев — редкий случай, когда написание подсказывает больше, чем звучание. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Бондарев, но буква «а» в корне — не опечатка, а ключ к происхождению. Вероятнее всего, перед нами диалектный или исторический вариант фамилии, образованной от прозвища Бонарь.

Что такое «бонарь»? В русских говорах, особенно южных и западных, так называли бочара — мастера по изготовлению бочек, кадок и другой деревянной посуды. Слово «бондарь» (от немецкого Binder) в народном произношении нередко теряло согласный «д»: бонда́рь превращалось в бона́рь. Такая фонетическая потеря встречается во многих фамилиях (например, Калашников от «калач» вместо «колач»). Соответственно, Бонарев — это «сын Бонаря», то есть потомок бочара.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с личным именем Бонар — вариантом крестильного имени Вонифатий (в просторечии Бонифат). Однако в русской ономастике прозвища по ремеслу встречаются гораздо чаще, чем производные от редких форм такого имени. Кроме того, географическое распространение фамилии Бонарев (в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях) совпадает с зоной бытования слова «бонарь» именно в значении «бондарь».

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: чей? — Бонарев. Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища отца, и она старше, чем может показаться: письменные источники фиксируют прозвище Бонарь уже в XVI–XVII веках. В отличие от фамилии Бондарев, которая встречается повсеместно, Бонарев осталась локальной, сохранившей диалектное произношение предков. Так что если вы носите эту фамилию, ваши предки с большой вероятностью жили в чернозёмной полосе России и занимались бондарным ремеслом — одним из самых востребованных в крестьянском хозяйстве.