Фамилия Бородатенко — яркий пример украинской модели образования фамилий через суффикс -енко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых, он указывает на происхождение по отцу: буквально «сын Бородатого» или «маленький Бородатый». Такую форму носили в основном казаки и крестьяне на Левобережной и Слободской Украине, где фамилии на -енко (Шевченко, Коваленко, Ткаченко) стали массовыми уже в XVII–XVIII веках.

Основа фамилии — прозвище Бородатый. В старину борода была не просто деталью внешности, а социальным маркером. На Украине и в России бороду носили взрослые, женатые мужчины, обладавшие весом в общине. Прозвище Бородатый могли дать человеку с особенно густой, длинной или заметной бородой, а также — иронически — безбородому юнцу, которого дразнили за попытку выглядеть старше. В казачьей среде, где бритая голова с оселедцем была нормой, бородатый выделялся сразу, и такое прозвище могло закрепиться за уважаемым, но консервативным по внешнему виду казаком.

Интересно, что в русских говорах слово «бородатенко» могло бы звучать как «бородатенький» — уменьшительно-ласкательная форма. Но в украинской фамилии суффикс -енко не уменьшительный, а патронимический, то есть указывающий на родство. Поэтому Бородатенко — это не «маленькая борода», а «потомок Бородатого».

Фамилия встречается преимущественно на территории современной Украины, особенно в центральных и северных областях (Черниговская, Полтавская, Сумская), а также в приграничных районах России, куда переселялись украинцы. В русских документах XIX века её могли записывать как «Бородатенков» — это типичная русификация украинских фамилий при переписях, когда к основе добавляли русский суффикс -ов.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Однотипных образований вроде Бородаенко, Бородавченко или Бородёнок немало, и все они восходят к одному корню — «борода». Более редкая версия связывает основу с диалектным «бородатый» в значении «опытный, бывалый» (как «бородатый студент»), но документальных подтверждений этому нет.