Фамилия Бородатый — это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типовые суффиксы -ов или -ин. В основе лежит прямое указание на внешность: бородатый человек. В русской деревне борода была не просто деталью облика, а маркером статуса, зрелости и, для старообрядцев, верности древнему благочестию.

Модель образования здесь — адъективная, то есть фамилия представляет собой застывшее прилагательное в именительном падеже. По классификации ономаста Б. Унбегауна, такие фамилии (Косой, Кривой, Толстой) относятся к древнему пласту, но встречаются реже, чем патронимы на -ов. Они не говорят о родстве с отцом, а напрямую характеризуют самого первого носителя.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где форма «бородатый» в речи была естественнее, чем в северных говорах, где чаще говорили «бородач». В переписных книгах XVII века прозвище Бородатый фиксируется среди казаков и посадских людей — сословий, где внешность и прозвание имели практическое значение для идентификации в военном или торговом деле.

Интересно, что фамилия могла закрепиться и за человеком, который вообще не носил бороды, — в насмешку. В ономастике такой приём называют «прозвищем от противного», когда рыжего дразнили Беляком, а безбородого — Бородатым. Однако для фамилии Бородатый эта версия менее вероятна: слишком прямолинейное описание, чтобы быть ироничным.

Написание фамилии устойчиво, без вариантов вроде Бородатов или Бородатов, что говорит о её поздней фиксации в документах — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным прозвищам. В итоге носитель фамилии Бородатый может считать своим предком либо заметного бородача, либо человека, для которого эта черта была главной отличительной приметой в общине.