Фамилия Бортенев — один из тех случаев, когда корень слова уводит в прошлое глубже, чем кажется на первый взгляд. На слух она напоминает многие русские фамилии на -ев, образованные от прозвищ или названий профессий. Но с Бортеневым всё чуть сложнее: её основа напрямую связана с бортничеством — древним сбором мёда диких пчёл.

Слово «борть» в древнерусском языке означало дупло, в котором жили пчёлы, а позже — искусственно выдолбленное в дереве улей. Бортник — человек, который занимался этим промыслом. Бортень — скорее всего, производное прозвище от того же корня, возможно, с уменьшительным или шутливым оттенком. Так могли называть либо самого бортника, либо его сына, либо человека, чем-то напоминавшего пчеловода — например, трудолюбивого или хозяйственного. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Бортнев, то есть сын или потомок Бортня.

Любопытно, что фамилия Бортенев встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях, где бортничество было развито веками — Рязанской, Тамбовской, Воронежской. Это косвенно подтверждает профессиональное происхождение. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с этой фамилией, что говорит о её давней укоренённости в разных сословиях.

Альтернативная версия, которую иногда выдвигают, — связь с личным именем Борт (как сокращение от Борис или Бортин). Но она слабее: имя Борт не было распространено, а связка «борть — бортник — бортень» лежит на поверхности и подкрепляется географией фамилии. Так что, скорее всего, предки Бортневых добывали мёд в лесах, и их прозвище перешло в фамилию, сохранив память о старом русском промысле.