Фамилия Бортева — женская форма фамилии Бортев, и её происхождение связано с прозвищем или именем, которое звучало как Борть. Основа фамилии — слово «борть», которое в древнерусском языке означало дупло в дереве, где селились пчёлы, а также само такое дупло, используемое для бортничества — лесного пчеловодства. Бортничество было распространённым промыслом в лесных регионах Руси, особенно в северных и центральных землях. Человек, занимавшийся сбором мёда из бортей, мог получить прозвище Борть, которое затем легло в основу фамилии.

Суффикс -ев в фамилии Бортев указывает на принадлежность: «сын Бортя» или «из рода Бортя». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа Борть дала форму Бортев (а не Бортов, как было бы от слова «борт» в значении «край» или «сторона»). Такое написание — с буквой «е» — подтверждает, что исходное слово было именно «борть», а не что-то иное.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «борть» в значении «колода» или «улей», что также отсылает к пчеловодству. В некоторых говорах «бортью» называли и самого пчеловода, но это редкое употребление. Спорных гипотез, например о связи с личным именем Борт (усечённая форма от Борислав или Бортивой), нет серьёзных оснований: такие имена не фиксируются в древнерусских источниках, и прозвищная версия выглядит убедительнее.

Фамилия Бортева не относится к числу широко распространённых. Она встречается преимущественно в центральных областях России, особенно в бывших губерниях, где было развито бортничество — например, в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской. Встречаются и единичные случаи в южных регионах, но там фамилия могла возникнуть независимо, от переселенцев. Сословная принадлежность носителей фамилии в прошлом — в основном крестьяне, реже мещане, так как бортничество было промыслом сельских жителей.

Таким образом, фамилия Бортева прямо указывает на занятие предка — лесного пчеловода. Это редкий случай, когда фамилия сохраняет память о древнем и почти исчезнувшем промысле, который в старину кормил тысячи людей.