Фамилия Бортова — женская форма фамилии Бортов, и её разумно начинать с разбора мужского варианта, от которого она образована. В основе лежит слово «борт», но у него несколько значений, и каждое могло дать начало прозвищу или профессиональному имени.

Самый прямой путь — от ремесла. Бортом в старину называли боковую стенку судна, а также плот, на котором ставили улей. Отсюда «бортник» — человек, занимающийся бортничеством, то есть сбором мёда диких пчёл из дупел деревьев. Фамилия Бортов могла возникнуть как сокращение от «Бортников» или напрямую от прозвища Борт — так могли назвать мастера, работающего с бортами лодок, либо лесного пчеловода. В пользу этой версии говорит распространённость фамилий на -ов от названий профессий: Кузнецов, Плотников, Бортников.

Есть и другая возможность — географическая. В русских говорах «борт» иногда обозначало край, обочину, опушку леса. Человек, живший на краю деревни или у леса, мог получить прозвище Борт. Фамилия закрепилась бы за его потомками без дополнительного суффикса, по простой модели: Борт → Бортов.

Менее вероятна, но допустима связь с личным именем. В старых документах встречается имя Борт как краткая форма от Борис или, реже, от Бартоломей (Варфоломей). Однако для русской ономастики это редкий случай, и фамилия Бортова в основном бытует в центральных и северных областях России, где традиция бортничества была особенно сильна.

Суффикс -ов в мужском варианте указывает на принадлежность: «Бортов сын» или «из семьи Борта». Женская форма Бортова — это притяжательное прилагательное, которое стало фамилией по отцу или мужу. В современных списках фамилия встречается нечасто, но её носительницы могут с равной вероятностью вести род от пчеловода, судостроителя или просто человека, жившего на краю села.