Фамилия Бортовов — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. Кажется, что в ней два суффикса подряд: -ов- и -ов, что для русских фамилий нетипично. На деле это не нагромождение, а результат стяжения: полная форма звучала как Бортовой, а затем, под влиянием модели фамилий на -ов, превратилась в Бортовов. То есть перед нами не «двойной суффикс», а переоформление окончания притяжательного прилагательного.

Основа — «борт». В русских говорах у этого слова было несколько значений, и все они могли дать прозвище. Самое очевидное — человек, имеющий отношение к борту корабля или лодки: плотник, корабельщик, лоцман. Но не менее вероятно и другое, чисто крестьянское значение: борт — это боковая стенка телеги, саней или даже улья-борти. В этом случае Бортовым (а затем Бортововым) могли прозвать того, кто делал телеги, или бортника — пчеловода, добывавшего мёд из дупел.

Вторая версия, более редкая, но не менее интересная, связана с географическим названием. В русской топонимике встречаются селения с корнем «борт» — например, Бортово. Переселенец из такого места получал прозвание Бортовой, а его потомки уже писались Бортововыми. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не повсеместно, а имеет локальные гнёзда.

С точки зрения словообразования, Бортовов — фамилия поздняя, скорее всего, сформировавшаяся в XIX веке, когда шла активная унификация крестьянских фамилий. Её носители — выходцы из центральных и северных губерний России, где бортничество и плотницкое дело были распространены. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.