Фамилия Бортуков — редкий случай, когда внешне прозрачная форма скрывает неожиданное разнообразие возможных корней. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Бортука). Но вот что стояло за прозвищем или именем Бортук — вопрос, на который нет единственного ответа.

Самая прямая версия отсылает к слову «борт» в значении «бок судна» или «край». В этом случае Бортуком могли прозвать плотника, корабела или лодочника. Однако фамилия редка в традиционных судоходных регионах (Поморье, Поволжье), что заставляет искать другие объяснения. Возможно, в основе лежит диалектное «борт» — улей для диких пчёл (бортничество). Тогда Бортук — бортник, добытчик лесного мёда, и фамилия могла возникнуть в лесной полосе России, где бортничество было промыслом.

Есть и третья, менее очевидная линия: связь с тюркскими языками. В татарском и башкирском «борт» или «боры» означает «мел», «известь». Бортуком могли назвать человека, работавшего с известью — белильщика, штукатура, либо того, кто жил на меловой почве. Такая версия правдоподобна для южных и восточных регионов, где русские фамилии нередко впитывали тюркскую лексику. Наконец, не исключено, что Бортук — это усечённая форма от канонического имени Варфоломей (через народное Бортоломей), хотя фонетически это менее вероятно.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не фиксирует фамилию Бортуков, что подтверждает её локальный характер. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, но нигде не образует плотных гнёзд. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской: фамилия не имеет дворянских окончаний (-ский) и не встречается в родословных книгах.

Таким образом, Бортуков — фамилия-загадка, где каждое из значений исходного слова рисует портрет предка: корабел, лесной пчеловод, мастер по извести или просто человек с нестандартным прозвищем. Выбор между версиями зависит от конкретной семейной истории и географии предков.