Фамилия Бортовой — редкий случай в русской ономастике, где словообразовательная модель указывает на прозвище, а не на отчество. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, но основа «борт-» не является крестильным именем, а прямо называет занятие или особенность человека. Поэтому у фамилии две основные версии происхождения, и обе связаны с профессиональной деятельностью предка.

Первая версия отсылает к морскому делу. Слово «борт» в значении боковой части судна (а также «за бортом») могло стать прозвищем корабельщика, матроса или человека, чья жизнь была неразрывно связана с судами. В говорах «бортовой» иногда означало «плавающий на судне» или «относящийся к корабельному борту». В этом случае фамилия указывает на род занятий, связанный с речным или морским флотом, что особенно вероятно для южных или северных регионов России.

Вторая версия не менее убедительна и ведет в лесное пчеловодство. Прозвище Бортовой могло произойти от слова «бортник» — так называли человека, добывающего мед диких пчел из дупел (бортей) в лесах. Бортевой промысел был распространен в Древней Руси, особенно в бассейнах Оки, Волги и на Урале. Фамилия могла закрепиться за тем, кто занимался этим ремеслом, или за жителем местности, где борти были основным источником дохода.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо — и у поморов, и у пчеловодов центральной России. Суффикс -ов- в фамилии Бортовой (а не, скажем, Бортников) говорит о том, что прозвище было кратким прилагательным: человека называли «Бортовой» (мастер по борту или бортник), а его потомки стали Бортовыми. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ, а не от профессий с суффиксом -ник.

В документах фамилия встречается нечасто, что подтверждает её редкость. Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к числу «фамилий, указывающих на ремесло», но не выделяет Бортового отдельно. В отличие от массовых Бортниковых, носители фамилии Бортовой — это, скорее всего, потомки одного человека, получившего прозвище за конкретное занятие, будь то плавание или лесное пчеловодство.