Фамилия Борышнев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не исчезло, а сохранилось почти без изменений. В центре фамилии — слово «борыш», которое в русских говорах означало «барыш, прибыль, выгода». Борышнем, а в более мягком произношении Борышнёвым, могли прозвать удачливого торговца, перекупщика или просто человека, умеющего извлечь выгоду из любого дела. Это не столько ремесло, сколько характеристика склада ума: практичный, расчётливый, себе на уме.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Борышнев — буквально «сын Борышня» или «из семьи Борышня». Если бы прозвище звучало как Борышной, фамилия имела бы окончание -ой (как Толстой), но форма на -ев говорит о том, что исходным было имя или прозвище на мягкий согласный — именно Борышень или Борышнев. В документах XVII–XVIII веков можно встретить варианты Борышев и Борышнев — чередование «ш/шн» здесь диалектное, южнорусское или рязанское.

У фамилии есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «борыш» значило «остаток, излишек» — например, оставшееся на поле зерно после жатвы. Тогда Борышнев — прозвище человека, который подбирал колоски на чужих полях, то есть бедняка. Но эта гипотеза слабее: слово в таком значении встречается редко, а прозвища по прибыли известны в ономастике гораздо шире (сравните фамилии Барышников, Прибытков, Наживин).

Географически фамилия тяготеет к средней полосе России. В переписях XIX века Борышневы встречаются в Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниях — как раз в зоне активной торговли зерном и скотом. Сословно это были в основном государственные крестьяне и мещане, реже купцы. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с Барышниковым, Торгашовым, Купцовым, но отличается тем, что в основе не название профессии, а именно прозвище-характеристика. Это делает её более личной: Борышнев — не тот, кто торгует, а тот, кто умеет торговаться и не упустит своего.