Фамилия Барышнев — одна из тех, что хранит память о ремесле или торговой сделке. Её основа — слово «барыш», то есть прибыль, выгода, навар от перепродажи. В старину барышником называли перекупщика, торговца, который живёт не производством, а разницей в цене. Слово имело двойственный оттенок: с одной стороны, барыш — это удача и доход, с другой — барышничество часто осуждалось, особенно в крестьянской среде, где ценился прямой труд.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Барышнев — сын Барышня. Но форма «Барышень» в роли прозвища встречалась редко, чаще говорили «Барышник». Почему же в фамилии закрепился именно вариант с -шн-? Тут возможна игра диалектов: на севере и в центральных говорах «барышник» могло звучать как «барышень» через смягчение или усечение. Либо фамилия образована не напрямую от прозвища, а от притяжательного прилагательного «Барышнев» — то есть «принадлежащий Барышню». Такой способ типичен для русских фамилий на -ев, образованных от имён или прозвищ на -ь (мягкий согласный).

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как «патронимические от прозвищ, обозначающих занятие». Барышнев стоит в одном ряду с Купцовым, Торговцевым, Мешковым (мешок как символ торговли). Но есть и более редкая версия: в некоторых говорах «барышня» — не только девушка, но и уменьшительное от «барыш» (маленькая прибыль). Тогда прозвище Барышень мог получить человек, который брался за мелкие, невыгодные сделки, или же, наоборот, тот, кто умел извлекать выгоду из любой мелочи.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским регионам, где торговля была основой жизни многих сёл. В переписных книгах XVII–XVIII веков Барышневы встречаются среди посадских людей и крестьян, занимавшихся отхожими промыслами. Сословной привилегированности у фамилии нет: барышники были людьми простыми, часто небогатыми, но хваткими. Сегодня фамилия редкая, что делает её особенно ценной для тех, кто хочет проследить свою родословную по нестандартному корню.