Фамилия Братунець — одна из тех, что сразу выдают своё западно-украинское происхождение. В ней нет ни типичного русского суффикса -ов, ни польского -ский. Вместо этого мы видим суффикс -ець, который в украинской ономастике часто выполняет уменьшительную или принадлежную функцию, а также указывает на лицо мужского пола. Корень здесь — «брат».

Самый прямой путь к происхождению фамилии — от слова «братун». В украинских говорах (особенно западных) так называли двоюродного брата, а в некоторых регионах — просто близкого друга или побратима. Таким образом, Братунець — это «сын братуна», то есть племянник, или же человек, которого в округе знали как «братуна» (младшего брата, родственника). Суффикс -ець здесь работает как уменьшительно-ласкательный или патронимический: Братун + ець.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть, не настаивая на ней. В некоторых диалектах польского и украинского языков «братун» могло быть прозвищем монаха из определённого братства (церковного братства). В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком, который служил при церкви или жил при монастыре, но не был пострижен в монахи. Однако эта версия менее вероятна для крестьянской среды, откуда происходит большинство таких фамилий.

Географически фамилия Братунець почти не встречается за пределами западных областей Украины: Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области. Там она бытует в нескольких десятках сел, но нигде не образует крупных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия возникла локально, скорее всего, как индивидуальное прозвище, а не как массовое именование целой деревни.

С точки зрения словообразовательной модели, Братунець стоит в одном ряду с фамилиями типа Іванець, Петрунець, Грицунець. Все они образованы от личных имён или терминов родства с помощью того же суффикса. Отличие Братунця в том, что в основе лежит не имя, а нарицательное слово — что делает её «прозвищной» по своей природе. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, не был сыном человека по имени Братун (такого имени нет в святцах), а получил прозвище за своё положение в семье или за характер.

Написание через «є» (Братунець) — строгая норма украинской орфографии. В русскоязычных документах XIX века фамилию могли записывать как Братунец (через «е»), но это искажение. Если вы встретите вариант Братунец, это, вероятно, следствие русификации при переписи.