Фамилия Братунец образована от прозвища, в основе которого лежит слово «брат». В старину «братом» называли не только родного или двоюродного брата, но и сводного, а в переносном смысле — близкого друга, товарища, побратима. Соответственно, Братунцом могли прозвать доброго, отзывчивого человека или верного друга, на которого всегда можно положиться. Встречалось это прозвище и в значении «свояк» — муж сестры жены.

Словообразовательная модель фамилии — украинская или белорусская. Суффикс -ец характерен для фамилий этой группы и указывает на происхождение от прозвища или личного имени: Братунец буквально означает «сын Братуна» или «человек, связанный с Братуном». Такая модель образования фамилий (основа + -ец) широко распространена на западнорусских землях, особенно в Галиции, на Волыни и в Поднепровье.

По данным современных исследований, фамилия Братунец встречается преимущественно в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев из этих регионов в России и Беларуси. Встречаются варианты написания Братунець (с мягким знаком на конце — украинский вариант) и Братунец (русская фиксация).

Редкий суффикс -унец (а не более привычные -ов, -ев или -ин) делает фамилию заметной среди однокоренных. Сравните: Братов, Браткин, Братцев — все они образованы от тех же смысловых корней, но по-разному оформлены грамматически. Фамилия Братунец сохранила архаичную уменьшительно-ласкательную форму прозвища, что говорит о её глубоких корнях в народной речи.