Фамилия Брагунец — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от названия напитка. В её основе лежит слово «брага» — хмельной напиток из солода, муки и воды, который на Руси варили в каждом доме. Суффикс «-унец» здесь указывает на человека, который имеет отношение к этому напитку: либо делал брагу, либо любил её пить, либо получил прозвище за пристрастие к ней.

Словообразовательная модель нестандартна. Если фамилии вроде Брагин или Брагов образованы с помощью простых притяжательных суффиксов, то «-унец» — редкий формант, характерный для прозвищ. В русских говорах суффикс «-унец» часто придавал слову оттенок деятеля: «бегунец» (беглец), «горюнец» (горемычный человек). Брагунец, таким образом, — это не просто «тот, кто делает брагу», а скорее «тот, кто с брагой неразлучен»: либо бражник, либо человек, торгующий брагой.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам — Украине, Беларуси, юго-западу России. В украинских и белорусских говорах слово «брага» сохраняло особую популярность, а суффикс «-унець» встречается чаще, чем в северных русских землях. Встречается также вариант Брагун, который мог возникнуть параллельно или как сокращение от Брагунец.

Учитывая, что брага была напитком повседневным, а не праздничным, прозвище Брагунец вряд ли давали зажиточному человеку. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком простым — либо крестьянином, промышлявшим варкой хмельного зелья, либо тем, кто не отказывал себе в удовольствии выпить. В документах фамилия не зафиксирована среди дворянских родов, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «брагун» в значении «ворчун» или «скандалист». Но она слабо подтверждается, так как в словарях такое значение редкое, а связь с брагой — очевидная и прямая. Поэтому основная гипотеза остаётся «бражной»: предок Брагунца либо гнал брагу, либо был её верным ценителем.