Фамилия Бреевы — одна из тех, где профессиональное прозвище предка почти не вызывает споров. В основе лежит глагол «брить», а точнее — его краткая форма, имя или прозвище Брей. Так в старину называли цирюльника, брадобрея. Ремесло было ходовым, но фамилия, образованная от него, встречается не слишком часто, что делает её любопытным исключением.

Модель простая: прозвище Брей плюс типичный русский патронимический суффикс -ев (форма родительного падежа: «чей сын?» — Бреев). По той же схеме сложились Соколов, Козлов, но если там основа — названия животных, то здесь — занятие человека. Это сразу выделяет фамилию среди множества «звериных» и «растительных».

Первые письменные свидетельства относятся к первой половине XVII века. Известны подьячий-дозорщик Илья Бреев (1620 год, Кострома) и писец Перми и Соли Камской Афанасий Бреев (1622 год). Оба — люди служилые, грамотные, приказные. Это важная деталь: фамилия не сразу «осела» в крестьянской среде, а бытовала среди профессиональных писцов и чиновников Московского царства. Возможно, именно их род и дал начало современным Бреевым, хотя точно утверждать это нельзя — процесс формирования фамилий был долгим и многоочаговым.

Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Брей — короткое, звонкое прозвище, которое легко ложилось в разговорную речь. В некоторых говорах «бреем» могли называть не только цирюльника, но и просто бритого, чисто выбритого человека, что тоже могло стать источником прозвища.

Фамилия Бреевы — не массовая, не «топонимическая» (не от названия деревни), а чисто прозвищная, профессиональная. Она не перегружена альтернативными версиями, и это делает её историю прозрачной: предок был человеком с бритвой и мыльной пеной, мастером своего дела.