Фамилия Брикелев — редкий случай славянской адаптации немецкого прозвища. В её основе лежит фамилия Брикель, а та, скорее всего, восходит к немецкому слову «Brocken». Прямое значение этого слова — «кусочек», «крошка» или «обломок», но в переносном смысле так говорили о крупном, плотном человеке — «глыба», «туша». Прозвище Брикель могли дать полноватому, коренастому мужчине, указывая на его внешние особенности без злого умысла, а по-свойски.

Есть и другая версия, менее очевидная. Она связывает именование Брикель с глаголом «brachen», который означал «получать удовольствие», «потакать своим желаниям». В таком случае прозвище закрепилось бы за человеком, который любил хорошо поесть и вообще не отказывал себе в радостях жизни — проще говоря, за гурманом или сибаритом. Оба варианта возможны, но первый (от «Brocken» с описанием внешности) встречается в ономастике чаще.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия оформлена по русской модели — «-ев». Это типичный патронимический суффикс, который в данном случае означает «сын Брикеля» или «принадлежащий Брикелю». То есть в семье, где отца или основателя рода звали Брикель, его потомки стали Брикелевыми. Славянский суффикс намертво пришит к немецкому корню — это верный признак того, что носитель фамилии или его предок жил в смешанной среде, где немецкие прозвища легко входили в русский обиход. Такое часто случалось в западных губерниях Российской империи, особенно там, где селились немецкие колонисты, или в городах с активным ремесленным и купеческим обменом.

Географически фамилия Брикелев не получила широкого распространения. Она осталась точечной, что подтверждает её относительно позднее происхождение и непривычность для массового русского именослова. Сословная принадлежность первых носителей неясна, но судя по прозвищной основе, это были люди из простонародья или ремесленной среды — те, кого окружающие легко могли окрестить по внешности или привычкам.