Фамилия Бриллиантов — один из характерных примеров так называемых «семинарских» или «искусственных» фамилий. Такие фамилии в XVII–XIX веках массово присваивали ученикам духовных училищ и семинарий. Вместо привычных русских фамилий на -ов/-ев, -ин, образованных от имени или прозвища отца, будущим священникам нередко давали «благозвучные» фамилии — от названий растений, цветов, драгоценных камней, географических названий или абстрактных понятий, упоминаемых в церковных книгах. К этой группе относится и фамилия Бриллиантов.

Основа фамилии — слово «бриллиант» (диамант, алмаз особой огранки). В прямом значении это драгоценный камень, но в семинарской среде такие фамилии не указывали на профессию ювелира или торговца. Скорее, они несли символический смысл: твердость веры, чистоту, ценность духовного служения. Фамилии, образованные по этой модели, давали без суффиксального оформления — просто русский суффикс -ов добавлялся к заимствованному слову, превращая его в фамилию притяжательного типа. Морфологически «Бриллиантов» означает «принадлежащий Бриллианту», но здесь «Бриллиант» — не имя, а прозвищное или книжное обозначение.

В отличие от фамилий, возникших естественным путем из прозвищ или ремесел (например, Кузнецов или Попов), Бриллиантов почти наверняка не имеет корней в народной среде. В крестьянской или купеческой среде такая фамилия практически не встречалась — слишком книжная, небытовая основа. Носители фамилии Бриллиантов — это почти всегда потомки духовенства, выпускники семинарий, получившие фамилию при поступлении или окончании училища. Географически такие фамилии разбросаны по всей России, но чаще встречаются в регионах, где были крупные духовные центры: например, в центральных губерниях (Ярославская, Владимирская, Костромская) и на севере.

Словообразовательная модель проста: заимствованная основа «бриллиант» + патронимический суффикс -ов. Ударение в фамилии, как правило, на последний слог: Бриллианто́в. Встречается и вариант написания с одной «л» — Брилиантов (в дореволюционных источниках такое написание было нормой, поскольку слово «бриллиант» писали и через одну «л» под влиянием немецкого Brillant или французского brillant). В современных словарях фамилию фиксируют с двойной «л», но в старых метрических книгах можно найти оба варианта.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Бриллиантов стоит в одном ряду с Алмазов, Изумрудов, Рубинов, Сапфиров, Аметистов. Все они — типично семинарские, книжные, с яркой символической окраской. Если носитель фамилии Бриллиантов хочет узнать свою родословную, первый шаг — искать предков среди духовного сословия: священников, дьяконов, псаломщиков, особенно в клировых ведомостях и семинарских списках XIX века.