Фамилия Брилиантов звучит необычно и сразу вызывает ассоциацию с драгоценным камнем. Однако, в отличие от фамилий, образованных от названий камней напрямую (например, Алмазов, Сапфиров), здесь есть нюанс, связанный с церковной традицией и историей русского духовенства.

Скорее всего, перед нами искусственная семинарская фамилия. В XVIII–XIX веках, когда будущие священники и дьяки оканчивали духовные училища, им часто меняли «неблагозвучные» бытовые фамилии на более возвышенные, книжные. Слово «бриллиант» (в старой орфографии писалось через «и» — «брилиант») символизировало чистоту, твердость веры и свет истины. Такую фамилию могли дать ученику либо за отличные успехи, либо просто как «красивое» украшение, призванное подчеркнуть принадлежность к церковной среде.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — происхождение от прозвища. В народе «брилиантом» могли в шутку назвать человека, который любил щегольнуть, блеснуть одеждой или поведением, либо, напротив, того, кто обладал редкими, «чистыми» душевными качествами. Однако в крестьянской среде такие прозвища встречались редко, а вот в купеческой или мещанской — могли закрепиться, особенно если человек торговал ювелирными изделиями.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии, отвечающую на вопрос «чей?». То есть Брилиантов — это сын человека, носившего прозвище или «семинарское» имя Брилиант. В духовном сословии такие фамилии нередко давались целыми «выпусками», поэтому однокоренные Бриллиантовы и Бриллиантовы (с двумя «л») встречаются в разных епархиях, от Вологды до Рязани. Первоначальное написание через одно «л» (Брилиантов) — более архаичное, соответствующее дореволюционной норме, что еще раз подтверждает его книжное, а не народное происхождение.