Фамилия Брилянков — редкий случай, когда написание прямо указывает на звучание, а не на книжную норму. В основе лежит слово «брильянт» — просторечная, «народная» форма слова «бриллиант». В XIX веке, когда фамилии активно закреплялись за крестьянами и мещанами, грамотность была не всеобщей, и в документах нередко писали так, как слышали: «брильянт» вместо «бриллиант». Именно эта разговорная версия и дала жизнь прозвищу или мирскому имени.

Прозвище Брильянт мог получить человек не за обладание драгоценностями, а за внешность или характер. В ономастике такие «драгоценные» прозвища нередко давали за блеск глаз, острую на язык речь, яркую внешность или, напротив, иронично — бедняку, у которого из ценностей только прозвище. Сравните с фамилиями Алмазов, Изумрудов — все они образованы по схожей модели, но Брилянков стоит особняком из-за просторечной огласовки.

Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Брилянков — сын Брильяна (так в быту могли звать человека с прозвищем Брильянт). В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на географическое происхождение, эта фамилия — чисто патронимическая, «отческая». Она не встречается в дворянских родословных книгах: это типичная фамилия выходцев из крестьянской или мещанской среды, которая оформилась в XIX веке, когда фамилии стали обязательными для всех сословий после отмены крепостного права.

Географически фамилия Брилянков тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где «яканье» и замена «и» на «я» в разговорной речи особенно сильны. В центральных губерниях чаще писали бы «Бриллиантов» — через двойное «л» и «и». Таким образом, фамилия Брилянков — не искажение, а живой слепок народного произношения, застывший в паспорте.