Фамилия Брилянкова — женская форма, исходная мужская — Брилянков. В глаза сразу бросается необычная основа: «брильянт» (устаревшая форма слова «бриллиант»). Но связь с драгоценным камнем не прямая, а через прозвище.

Скорее всего, прозвище Брильянт или Брилянт дали не за богатство, а за внешность или манеру поведения. В русских говорах «брильянтом» могли назвать человека яркого, блестящего, заметного — либо физически (например, с блестящими глазами или нарядной одеждой), либо по характеру (бойкого, веселого, «сверкающего»). Встречается и ироничное употребление: так могли окрестить бедняка, который пытался казаться важным, или, наоборот, единственного щеголя в деревне.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ант/-янт дало основу Брилянт-, к которой добавился фамильный суффикс -ов (в мужском роде) и -а (в женском). Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Брилянта» или «из семьи Брилянта».

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от имени Бриллиант — редкого нецерковного имени, которое давали в старообрядческой среде. Но прозвищное происхождение встречается чаще.

Интересная деталь: написание через «о» (Брилянкова вместо Бриллиантова) — не ошибка, а результат народной этимологии. В устной речи слово «бриллиант» часто редуцировалось, а на письме закрепился вариант, передающий реальное произношение. Такая фамилия — живое свидетельство того, как книжное слово осваивалось в крестьянской среде, теряя «лишние» буквы.

Географически фамилия Брилянков встречается спорадически, преимущественно в центральных и южных областях России, без ярко выраженного гнезда. Это говорит о том, что прозвище давали в разных местах независимо друг от друга — что подтверждает его наглядность: «брильянт» — образ, понятный любому носителю языка.