Фамилия Бринева образована от прозвища Бринь. В его основе лежит украинский глагол «бринькати» — «издавать короткие звенящие звуки». Чаще всего такое прозвище давали человеку по роду занятий: предок Бриневых мог быть музыкантом или мастером, делавшим колокольчики и бубенцы. Но у того же глагола есть и второй оттенок — «неумело, фальшиво играть». Значит, прозвище Бринь мог получить и неопытный музыкант, у которого инструмент «бренчал» невпопад.

Фамилия закрепилась в женской форме Бринева, а мужской вариант — Бринев. По словообразовательной модели это типичная русская фамилия на -ев, которая указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу: «чей?» — Бринев, то есть сын или дочь Бриня. Такая модель была особенно распространена в центральных и южнорусских губерниях, а украинская основа прозвища намекает, что корни рода могут тянуться с южных территорий, где говор был близок к украинскому.

Встречается фамилия нечасто, что делает её более ценной для семейной истории: каждое упоминание в документах — это ниточка к конкретному человеку, носившему прозвище Бринь. Поскольку прозвище связано с ремеслом, можно предположить, что предки Бриневых входили в число посадских или цеховых людей, а не принадлежали к дворянству или крестьянству, где фамилии чаще образовывали от имён или географических названий. Впрочем, без генеалогического исследования по конкретной ветви утверждать это с уверенностью нельзя.